Το ΝΑΤΟ ξεκίνησε μια ναυτική άσκηση σχεδόν δύο εβδομάδων στη Βαλτική Θάλασσα με περισσότερους από 7.000 ναυτικούς, αεροπόρους και πεζοναύτες από 16 χώρες, συμπεριλαμβανομένων δύο που φιλοδοξούν να ενταχθούν στη στρατιωτική συμμαχία, τη Φινλανδία και τη Σουηδία.
Την ίδια στιγμή, δύο πολεμικά πλοία του Ρωσικού Ναυτικού επιχειρούσαν κοντά στη Στοκχόλμη σήμερα, από ότι φαίνεται σε μια προσπάθεια να επισκιάσουν την άσκηση και να παρακολουθήσουν τη ΝΑΤΟϊκή δραστηριότητα, αλλά και ως επίδειξη ισχύος.
Η ετήσια ναυτική άσκηση BALTOPS, που ξεκίνησε το 1972, δεν πραγματοποιείται ως απάντηση σε καμία συγκεκριμένη απειλή. Ωστόσο, η στρατιωτική συμμαχία είπε ότι «με τη συμμετοχή τόσο της Σουηδίας όσο και της Φινλανδίας, το ΝΑΤΟ εκμεταλλεύεται την ευκαιρία σε έναν απρόβλεπτο κόσμο για να ενισχύσει την ανθεκτικότητα και τη δύναμή του από κοινού με δύο σκανδιναβικές υποψήφιες χώρες».
Η Φινλανδία και η Σουηδία έχουν και οι δύο μακρά ιστορία στρατιωτικής ουδετερότητας προτού οι κυβερνήσεις τους αποφασίσουν να υποβάλουν αίτηση για ένταξη στο ΝΑΤΟ τον Μάιο, άμεσο αποτέλεσμα της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου. Τα τελευταία χρόνια, η Μόσχα έχει επανειλημμένα προειδοποιήσει το Ελσίνκι και τη Στοκχόλμη να μην ενταχθούν στη δυτική στρατιωτική συμμαχία και προειδοποίησε για αντίποινα εάν το κάνουν.
Εν όψει της ναυτικής άσκησης, στην οποία συμμετείχαν 45 πλοία και 75 αεροσκάφη, ο ανώτατος στρατιωτικός αξιωματούχος των ΗΠΑ δήλωσε στη Σουηδία -που φιλοξενεί την άσκηση BALTOPS 22- ότι ήταν ιδιαίτερα σημαντικό για το ΝΑΤΟ να δείξει υποστήριξη στις κυβερνήσεις στο Ελσίνκι και τη Στοκχόλμη.
«Είναι σημαντικό για εμάς, τις ΗΠΑ και τις άλλες χώρες του ΝΑΤΟ να δείξουμε αλληλεγγύη τόσο στη Φινλανδία όσο και στη Σουηδία σε αυτήν την άσκηση», δήλωσε ο Αμερικανός στρατηγός Μαρκ Μίλλεϊ, Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατού, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στο μεγάλο αμφίβιο πολεμικό πλοίο USS Kearsarge, το οποίο ήταν αγκυροβολημένο στο κέντρο της Στοκχόλμης.
Ο Μίλλεϊ, μιλώντας με τη Σουηδή πρωθυπουργό, Μαγκνταλένα Άντερσον, τόνισε ότι η Βαλτική Θάλασσα είναι ένας στρατηγικά σημαντικός υδάτινος όγκος — «μία από τις μεγάλες θαλάσσιες οδούς του κόσμου».
Είπε ότι από τη σκοπιά της Μόσχας, η ένταξη της Φινλανδίας και της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ θα είναι «πολύ προβληματική» και θα αφήσει τη Ρωσία σε δύσκολη στρατιωτική θέση, καθώς η ακτογραμμή της Βαλτικής Θάλασσας θα περικυκλωθεί σχεδόν πλήρως από μέλη του ΝΑΤΟ, εκτός από τον βαλτικό θύλακα της Ρωσίας, το Καλίνινγκραντ και τη ρωσική πόλη της Αγίας Πετρούπολης και των γύρω περιοχών.
Η Τουρκία, μέλος του ΝΑΤΟ που είχε καλές σχέσεις με τη Ρωσία, έχει αντιταχθεί στην ένταξη της Φινλανδίας και της Σουηδίας στη στρατιωτική συμμαχία, επικαλούμενη την υποτιθέμενη υποστήριξή τους σε μια κουρδική ομάδα που η Τουρκία χαρακτηρίζει τρομοκρατική. Ο αρχηγός του ΝΑΤΟ προσπαθεί να επιλύσει τη διαφορά.
Οι ΗΠΑ δεν έχουν μετακινήσει ποτέ άλλοτε ένα τόσο μεγάλο πολεμικό πλοίο όπως το USS Kearsarge μήκους 843 ποδιών στη σουηδική πρωτεύουσα, όπου έπλεε μέσα από στενά περάσματα στο αρχιπέλαγος της Στοκχόλμης, είπε ο Μίλλεϊ.
Ως στενοί εταίροι του ΝΑΤΟ, η Φινλανδία και η Σουηδία συμμετείχαν στη ναυτική άσκηση από τα μέσα της δεκαετίας του 1990. Η BALTOPS 22 έχει προγραμματιστεί να τερματίσει στο γερμανικό λιμάνι του Κιέλου στις 17 Ιουνίου.