Ενώ τα ομόλογα συνήθως χρησιμεύουν ως ασφαλές καταφύγιο σε περιόδους αβεβαιότητας, η έλλειψη σαφήνειας για το πόσο καιρό η FED θα συνεχίσει να αυξάνει τα επιτόκια κάνει τους παραδοσιακούς αγοραστές πιο διστακτικούς

Ηαγορά των αμερικανικών ομολόγων, αξίας περίπου 24 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, θεωρείται η πιο σημαντική στον κόσμο. Η ομαλή λειτουργία της επηρεάζει άμεσα τόσο την ικανότητα της Αμερικής να διοικεί την κυβέρνησή της όσο και την υγεία του ευρύτερου χρηματοπιστωτικού συστήματος, κάτι που εξαρτάται από την άποψη των αγοραστών και επενδυτών ότι το χρέος των ΗΠΑ αποτελεί το πιο ασφαλές στοίχημα στον πλανήτη.

Τι θα συνέβαινε όμως εάν η αγορά διαθεσίμων του αμερικανικού Υπουργείου Οικονομικών αντιμετώπιζε ξαφνική κατάρρευση;

Είναι ένα ερώτημα που τόσο οι αμερικανοί αξιωματούχοι όσο και οι τράπεζες της Wall Street διατυπώνουν συχνότερα από τότε που το Ηνωμένο Βασίλειο βίωσε μια κατάρρευση στη δική του αγορά κρατικών ομολόγων. Η Τράπεζα της Αγγλίας αναγκάστηκε να προβεί σε επείγουσα παρέμβαση. Μάλιστα, εκφράζονται φόβοι ότι μια αντιπαράθεση μεταξύ των Ρεπουμπλικανών και του προέδρου Joe Biden για το ανώτατο όριο του χρέους το 2023 θα μπορούσε να προκαλέσει μία ανάλογη κατάσταση και στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού.

Οι συναλλαγές στο αμερικανικό χρέος έχουν παραταθεί περισσότερο από το συνηθισμένο, καθώς η αβεβαιότητα κρατά τους επενδυτές στο περιθώριο και οι ξένες κεντρικές τράπεζες και οι κυβερνήσεις αναζητούν τρόπους να στηρίξουν τα νομίσματά τους που αντιμετωπίζουν προβλήματα. Αυτό ενισχύει τους φόβους ότι ένα ξαφνικό σοκ, εάν συμβεί, θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα ενοχλητικό.

«Οι περισσότεροι αναγνωρίζουν ότι υπάρχει μια υποκείμενη ευθραυστότητα στην αγορά σήμερα», δήλωσε ο Mark Cabana, επικεφαλής στρατηγικής για τα επιτόκια των ΗΠΑ στην Bank of America. «Τα εύθραυστα πράγματα μπορούν να σπάσουν εύκολα».

Αύξηση της μεταβλητότητας

Οι αποδόσεις των αμερικανικών 10ετών ομολόγων αναφοράς, που κινούνται αντίθετα από τις τιμές, έχουν αυξηθεί απότομα, ξεπερνώντας το 4,2% αυτόν τον μήνα από μόλις 2,6% στις αρχές Αυγούστου και 1,5% στην αρχή του έτους. Αυτές οι μεγάλες κινήσεις στον τυπικά αυξητικό κόσμο των συναλλαγών κρατικών ομολόγων αντανακλούν μια μείωση της ζήτησης.

Ενώ τα ομόλογα συνήθως χρησιμεύουν ως ασφαλές καταφύγιο σε περιόδους αβεβαιότητας, η έλλειψη σαφήνειας για το πόσο καιρό η Federal Reserve θα συνεχίσει να αυξάνει τα επιτόκια -και πόσο καιρό θα διατηρηθεί ο υψηλός πληθωρισμός- κάνει τους παραδοσιακούς αγοραστές πιο διστακτικούς.

Η Yellen ανέφερε ότι η υπηρεσία της παρακολουθεί στενά την κατάσταση, αναγνωρίζοντας ότι οι συναλλαγές «αντανακλούν μεγαλύτερη αβεβαιότητα για τις οικονομικές προοπτικές», αν και «οι όγκοι είναι ισχυροί και οι επενδυτές είναι σε θέση να εκτελούν συναλλαγές». «Το Υπουργείο Οικονομικών συνεργάζεται με τις χρηματοοικονομικές ρυθμιστικές αρχές για να προωθήσει μεταρρυθμίσεις που βελτιώνουν την ικανότητα της αγοράς του Δημοσίου να απορροφά κραδασμούς και διαταραχές, αντί να τις ενισχύει», είπε σε ομιλία της αυτή την εβδομάδα.

Τα ομόλογα δεν είναι απρόσβλητα σε αναταράξεις όταν οι αγορές αρχίζουν να γίνονται χαοτικές. Τον Μάρτιο του 2020, για παράδειγμα, ο φόβος για την πανδημία του κορωνοϊού προκάλεσε πρωτόγνωρες διαταραχές. Η αμερικανική ομοσπονδιακή τράπεζα κατάφερε να αποκαταστήσει την εμπιστοσύνη, αλλά μόνο αφού ανακοίνωσε ότι θα αγόραζε κρατικά ομόλογα σε μαζική κλίμακα.

Προς το παρόν, η αγορά φαίνεται τρελαμένη αλλά είναι υπό έλεγχο. Ωστόσο, ο Brad Setser, ανώτερος συνεργάτης στο Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων των ΗΠΑ που μελετά τις χρηματοοικονομικές ευπάθειες, δίνει προσοχή στον βαθμό στον οποίο οι κεντρικές τράπεζες ή οι κυβερνήσεις σε χώρες όπως η Ιαπωνία εκφορτώνουν τα ομόλογα. Καθώς το αμερικανικό δολάριο έχει ξεκινήσει ένα ιλιγγιώδες ράλι, πιέζοντας άλλα νομίσματα προς τα κάτω, οι αξιωματούχοι έχουν παρέμβει για να προσπαθήσουν να περιορίσουν τη ζημιά. Η Ιαπωνία, για παράδειγμα, προσπάθησε να στηρίξει το γιεν, το οποίο πρόσφατα υποχώρησε στο πιο αδύναμο επίπεδό του έναντι του δολαρίου ΗΠΑ από το 1990.

Ενώ τα επίσημα στοιχεία συχνά υστερούν, ο Setser, πρώην σύμβουλος της κυβέρνησης Biden, είπε ότι υπάρχουν «αυξανόμενα στοιχεία ότι ορισμένες κεντρικές τράπεζες αρχίζουν να γίνονται μετριοπαθείς πωλητές ομολόγων».

Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ έχει επίσης αρχίσει να συρρικνώνει τις -πανδημικής περιόδου- μετοχές της, μια διαδικασία γνωστή ως ποσοτική σύσφιξη. Μια άνοδος στην προσφορά ομολόγων θα μπορούσε να ωθήσει τις αποδόσεις ακόμη περισσότερο εάν η ζήτηση παραμείνει σιωπηλή. «Το ποσό των ομολόγων που χρειάζεται να απορροφήσει η αγορά προφανώς θα αυξηθεί με την ποσοτική σύσφιξη της Fed και η αβεβαιότητα σχετικά με την πορεία των επιτοκίων δημιουργεί μεγαλύτερη εγγενή αστάθεια στην αγορά», πρόσθεσε ο Setser.

Φόβοι για το ανώτατο όριο του χρέους

Τα σημάδια ότι η αγορά διαθεσίμων του αμερικανικού Υπουργείου Οικονομικών είναι πιο ευαίσθητη σήμερα από ό,τι συνήθως, θέτουν τους επενδυτές και τις ρυθμιστικές αρχές σε εγρήγορση, ειδικά μετά από όσα διαδραματίστηκαν πρόσφατα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η εξέγερση των επενδυτών για τα σχέδια που ανακοίνωσε η πρώην πρωθυπουργός Liz Truss τον Σεπτέμβριο για μείωση των φόρων ενισχύοντας παράλληλα τον δανεισμό προκάλεσε χάος στην αγορά κρατικού χρέους. Η Τράπεζα της Αγγλίας έπρεπε να ανακοινώσει τρεις ξεχωριστές παρεμβάσεις ποροκειμένου να αποκαταστήσει την ηρεμία, καθώς τα συνταξιοδοτικά ταμεία που στηρίζονταν σε παράγωγα δέχονταν πιέσεις.

«Αυτό που ανησυχεί τους ανθρώπους είναι τι συνέβη στο Ηνωμένο Βασίλειο», δήλωσε ο Joseph Gagnon, πρώην αξιωματούχος της Fed και ανώτερος συνεργάτης στο Peterson Institute for International Economics. Ο κλάδος των συντάξεων των ΗΠΑ είναι δομημένος διαφορετικά από τον κλάδο του Ηνωμένου Βασιλείου και πολλοί από τους παράγοντες που προκάλεσαν την επίπτωση ήταν συγκεκριμένοι για τη Βρετανία.

Η εμπιστοσύνη των επενδυτών στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει μειωθεί από τότε που ψήφισε υπέρ του Brexit το 2016, σημείωσε η Kathleen Day, λέκτορας στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins που έχει μελετήσει την ιστορία των οικονομικών κρίσεων. Ωστόσο, το επεισόδιο τράβηξε την προσοχή των επενδυτών του αμερικανικού κρατικού χρέους και των υπευθύνων χάραξης πολιτικής. Μια ανησυχία είναι ότι εάν οι Ρεπουμπλικάνοι πάρουν τον έλεγχο ενός ή και των δύο σωμάτων του Κογκρέσου μετά τις ενδιάμεσες εκλογές του φετινού φθινοπώρου, θα αξιοποιήσουν το ανώτατο όριο χρέους -το οποίο πιθανότατα θα χρειαστεί να αυξηθεί το 2023- ως διαπραγματευτική τακτική με τον Biden.

«Το ανώτατο όριο του χρέους είναι ίσως η μεγαλύτερη θεσμική ιδιορρυθμία στις ΗΠΑ που συνεπάγεται κάποιο παγκόσμιο κίνδυνο για την αγορά του Δημοσίου», είπε ο Setser. Ενώ η αστοχία πάνω από το όριο του χρέους έχει γίνει συνηθισμένη, το διακύβευμα θα μπορούσε να είναι υψηλότερο τώρα που οι χρηματοπιστωτικές αγορές βρίσκονται στα άκρα. «Εάν οι ΗΠΑ δεν αυξήσουν το ανώτατο όριο του χρέους τους και το αθετήσουν, αυτή θα είναι μια στιγμή Αρμαγεδδώνα», είπε η Day.

Η Yellen τόνισε στο CNN ότι είναι «απολύτως απαραίτητο» το ανώτατο όριο του χρέους να αυξάνεται όταν κριθεί αναγκαίο.