Στο επίκεντρο της μελέτης βρέθηκε ο ιππόκαμπος
Μια άγνωστη μέχρι σήμερα μεταβολή στον ανθρώπινο εγκέφαλο που εμφανίζεται από τη μέση ηλικία εντόπισαν επιστήμονες, προσθέτοντας νέα στοιχεία στην έρευνα για τη γήρανση και τις νευροεκφυλιστικές παθήσεις.
Στο επίκεντρο της μελέτης βρέθηκε ο ιππόκαμπος, η περιοχή του εγκεφάλου που παίζει καθοριστικό ρόλο στη μνήμη και τη μάθηση. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι από την ηλικία των 50 ετών και μετά αλλάζει σημαντικά η σύνθεση των ανοσοκυττάρων που βρίσκονται στην περιοχή.
Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε δείγματα εγκεφαλικού ιστού από 40 ανθρώπους ηλικίας 20 έως 95 ετών, χωρίς γνωστές νευρολογικές παθήσεις.
Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι από περίπου τα 50 έως τα 75 χρόνια παρατηρείται σταδιακή μείωση των μικρογλοιακών κυττάρων. Πρόκειται για κύτταρα που αποτελούν βασικό μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος του εγκεφάλου και συμμετέχουν στην άμυνα και στη διατήρηση της υγείας του νευρικού ιστού.
Την ίδια στιγμή, φαίνεται να αυξάνονται άλλα κύτταρα με εντονότερα χαρακτηριστικά φλεγμονής και ομοιότητες με ανοσοκύτταρα που προέρχονται από το αίμα.
Η συγκεκριμένη μεταβολή ενδέχεται να συνδέεται με τη χρόνια φλεγμονή που παρατηρείται στον εγκέφαλο καθώς μεγαλώνουμε και η οποία έχει συσχετιστεί με νευροεκφυλιστικές ασθένειες, μεταξύ των οποίων και το Αλτσχάιμερ.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν παράλληλα ότι η γήρανση επηρεάζει και άλλα σημαντικά κύτταρα του εγκεφάλου.
Μεταξύ άλλων, εντοπίστηκαν αλλαγές στα κύτταρα που συμβάλλουν στη διατήρηση του αιματοεγκεφαλικού φραγμού, του μηχανισμού που λειτουργεί ως προστατευτικό φίλτρο ανάμεσα στην κυκλοφορία του αίματος και τον εγκέφαλο.
Παράλληλα, παρατηρήθηκαν αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο οργανώνεται το γενετικό υλικό σε διαφορετικούς τύπους εγκεφαλικών κυττάρων.
Παρά τα νέα στοιχεία, οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη απαντήσει στο γιατί μειώνονται τα μικρογλοιακά κύτταρα και ποιος ακριβώς είναι ο ρόλος των κυττάρων που φαίνεται να τα αντικαθιστούν.
Δεν έχει επίσης αποδειχθεί ότι η συγκεκριμένη αλλαγή προκαλεί Αλτσχάιμερ ή άλλες μορφές άνοιας.
Οι επιστήμονες εκτιμούν, ωστόσο, ότι η κατανόηση των αλλαγών που συμβαίνουν στον εγκέφαλο από τη μέση ηλικία θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες προσεγγίσεις για την προστασία της εγκεφαλικής λειτουργίας και την αντιμετώπιση των επιπτώσεων της γήρανσης.
