Ερευνητική εργασία προειδοποιεί ότι υπάρχει ένα τεράστιο πείραμα σε εξέλιξη για τη γεωμηχανική του κλίματος της Γης

Η ιδέα της χειροκίνητης παρέμβασης στην ατμόσφαιρά μας για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής, όπως η σπορά ανακλαστικών σωματιδίων στα σύννεφα για τη μείωση της φωτεινότητας του Ήλιου , παραμένει εξαιρετικά αμφιλεγόμενη. Αυτές οι πράξεις γεωμηχανικής θα μπορούσαν να μας σώσουν από την κλιματική καταστροφή, σύμφωνα με την άποψη, ή να μας γυρίσουν μπούμερανγκ με θεαματικό τρόπο με τρόπους που δεν είχαμε προβλέψει ποτέ — γι’ αυτό και οι επιστήμονες προχωρούν με προσοχή. Αλλά σε κάποιο βαθμό, κάτι τέτοιο συμβαίνει ήδη σε παγκόσμια κλίμακα. Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Earth’s Future , οι ερευνητές προειδοποιούν ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση που προκαλείται από την καύση δορυφόρων στην ατμόσφαιρα της Γης μειώνει ήδη την ποσότητα του ηλιακού φωτός που φτάνει στην επιφάνεια της Γης. Και αν η διαστημική βιομηχανία συνεχίσει να αναπτύσσεται με τον τρέχοντα ρυθμό της, ο αντίκτυπος θα μπορούσε τελικά να γίνει αρκετά σημαντικός ώστε να αλλάξει ολόκληρο το κλίμα. Η επικεφαλής του έργου και συν-συγγραφέας Eloise Marais, καθηγήτρια ατμοσφαιρικής χημείας και ποιότητας αέρα στο University College London, παρουσίασε τα διακυβεύματα σε μια εντυπωσιακή σύγκριση: «Η ρύπανση της διαστημικής βιομηχανίας είναι σαν ένα μικρής κλίμακας, μη ρυθμιζόμενο πείραμα γεωμηχανικής που θα μπορούσε να έχει πολλές ακούσιες και σοβαρές περιβαλλοντικές συνέπειες», προειδοποίησε σε μια δήλωση σχετικά με το έργο. Οι εκτοξεύσεις στο διάστημα έχουν επιταχυνθεί την τελευταία δεκαετία και έχουν τριπλασιαστεί τα τελευταία πέντε χρόνια, με επικεφαλής εταιρείες όπως η SpaceX του Έλον Μασκ. Ένα μεγάλο μέρος των εκτοξεύσεων αποσκοπεί στην τοποθέτηση δορυφόρων στην τροχιά της Γης. Η διαδικτυακή υπηρεσία Starlink της SpaceX διαθέτει σχεδόν 12.000 από αυτούς (και ο Μασκ θέλει να εκτοξεύσει ένα εκατομμύριο ακόμη ). Αυτά τα τεράστια δίκτυα αναφέρονται ως μεγααστερισμοί, σηματοδοτώντας ένα νέο παράδειγμα στον τρόπο χρήσης και ανάπτυξης των δορυφόρων. Οι ανταγωνιστές αγωνίζονται για να κατασκευάσουν τους δικούς τους μεγααστερισμούς, συμπεριλαμβανομένης της Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, η οποία σχεδιάζει να αναπτύξει πάνω από 5.000 δορυφόρους. Αυτοί οι δορυφόροι είναι αναλώσιμοι. Έχουν σχεδιαστεί για να βγαίνουν από την τροχιά τους μετά από λίγα χρόνια και στη συνέχεια να καίγονται — ακίνδυνα, μας λένε — στην ατμόσφαιρα της Γης και χρειάζονται συνεχή ανανέωση. Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν αρχίσει να δίνουν μεγαλύτερη προσοχή στις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της μεταχείρισης της ατμόσφαιρας σαν κρεματόριο για δορυφόρους , με πρώτες μελέτες να διαπιστώνουν ότι απελευθερώνουν μέταλλα όπως μόλυβδο και αλουμίνιο. Άλλες έρευνες έχουν εγείρει την δυσοίωνη πιθανότητα ορισμένοι από αυτούς τους μεταλλικούς ρύπους να θα μπορούσαν να προκαλέσουν μια αλυσιδωτή αντίδραση που καταστρέφει το όζον. Σε αυτή την τελευταία εργασία, οι ερευνητές μοντελοποίησαν τους κύριους ρύπους από δορυφόρους μεγααστερισμών που είχαν τεθεί εκτός τροχιάς μεταξύ 2020 και 2022. Το 2020, οι δορυφόροι αντιπροσώπευαν το 25% της συνολικής κλιματικής επίδρασης από τη διαστημική βιομηχανία και θα ανέλθουν στο 42% μέχρι το 2029. Μέχρι το ίδιο έτος, προβλέπουν ότι οι συσσωρευμένοι ρύποι που απελευθερώνονται από την καύση δορυφόρων θα έχουν παρόμοια αποτελέσματα με τις στρατηγικές ηλιακής γεωμηχανικής, όπως η έγχυση αερολύματος. Οι ερευνητές χαρτογράφησαν επίσης την επίδραση των εκτοξεύσεων πυραύλων, οι οποίες απελευθερώνουν σωματίδια αιθάλης. Μόλις απελευθερωθεί στην ανώτερη ατμόσφαιρα, η αιθάλη παραμένει εκεί για χρόνια, σε αντίθεση με την αιθάλη που απελευθερώνεται από το έδαφος, η οποία παρασύρεται από τις βροχοπτώσεις. Μέχρι το 2029, οι εκτοξεύσεις πυραύλων θα εκπέμπουν περίπου 870 μετρικούς τόνους στην ατμόσφαιρα ετησίως, ποσότητα που είναι περίπου ίση με τις συνολικές εκπομπές αιθάλης από επιβατικά αυτοκίνητα στο Ηνωμένο Βασίλειο, σημειώνει μια ανακοίνωση . «Προς το παρόν, ο αντίκτυπος στην ατμόσφαιρα είναι μικρός, επομένως έχουμε ακόμα την ευκαιρία να δράσουμε έγκαιρα προτού γίνει ένα πιο σοβαρό πρόβλημα που είναι πιο δύσκολο να αντιστραφεί ή να επιδιορθωθεί», δήλωσε ο Marais. «Μέχρι στιγμής έχει καταβληθεί περιορισμένη προσπάθεια για την αποτελεσματική ρύθμιση αυτού του είδους ρύπανσης». «Το φαινόμενο ψύξης από τη μείωση του ηλιακού φωτός που υπολογίζουμε με τα μοντέλα μας μπορεί να ακούγεται σαν μια ευπρόσδεκτη αλλαγή στο πλαίσιο της υπερθέρμανσης του πλανήτη», πρόσθεσε, «αλλά πρέπει να είμαστε εξαιρετικά προσεκτικοί».